Меч и ятаган Болл Дэвид

Глава 10

Раз в четыре месяца Леонардус в сопровождении рабов ездил в небольшой порт в Шершеле. Путешествие на запад Алжира занимало четыре дня на телеге, запряженной быками. Мужчин сопровождал эскорт янычар, которые следили, чтобы рабы не сбежали, и защищали их в пути от нападения берберских племен, живших в горах и при любой возможности пытавшихся выкрасть рабов. Рабы предназначались для работы в гористых лесах у порта – они маркировали, рубили и пилили деревья.

Леонардус инспектировал деревья, отбирая сосны для килей, а для других частей корпуса – кипарис или кедр. Перед тем как срубить дерево, он представлял себе то, во что оно превратится. Формы танцевали у него в голове, а потом проступали из дерева. Так скульптор смотрит на глыбу мрамора, пока не увидит в ней очертания будущей скульптуры.

– Что ты видишь в этом кедре? – спросил он у Нико, показывая на кривое старое дерево.

– Древесину. Кору. Просто дерево, – ответил Нико.

– Просто дерево! Яйца Божьи, мальчик! Это же как женщина в юбках! Нужно представить себе, что находится под ними! Вот, видишь, там, где ветви отделяются от ствола, – это как женщина раздвигает ноги и ждет, что ты войдешь в нее! Если это не кормило военного корабля, которое только и ждет, чтобы его освободили из тюрьмы, можешь считать меня сыном шлюхи! Не видишь, а, парень? – рассмеялся он, глядя на Нико. – Ты еще даже сам с собой не умеешь играть, не то что о бабах думать. Устрою тебе встречу с одной из моих девок. Она поднимет твое кормило, и глазом моргнуть не успеешь!

Нико покраснел от беззлобного поддразнивания старшего товарища. Щурясь, он смотрел на дерево и пытался разглядеть то, что видел в нем Леонардус, но только когда дерево свалили, сняли с него кору и срезали лишние ветки, Нико увидел кормило, которое Леонардус заметил с первого взгляда. Да и то никаких намеков на женские формы он все равно не увидел. Видимо, для этого, подумал Нико, требуется пара глотков вина.

Во время вырубки Леонардус умудрялся быть одновременно везде: раздавал указания лесорубам, валившим деревья, распильщикам, обрезавшим ветви, и рабочим, грузившим нужные части на повозки, которые увезут древесину из гор в порт; там ее погрузят на галеры и отправят на верфь. Леонардус маркировал каждый ствол, делая отметки: этот смягчить в томильном колодце, другой – просушить, и все подробно записывал.

Лагерь они разбили в оливковой роще у воды. Шершель когда-то был важным римским портом и носил название Кесария. Здесь было множество руин: стены старого стадиона, колонны, бани и мраморные статуи лежали на земле между оливами. Лица статуй были отсечены арабами, считавшими объемные изображения попыткой соперничать с самим Аллахом.

Нико голышом искупался в теплых водах залива и теперь бродил по скалам на побережье. Леонардус научил его искать в литоралях мидии. В тот вечер они сварили их в котелке на лагерном костре, сбрызнули лимонным соком и с наслаждением съели. Леонардус уговаривал Нико выпить с ним вина, но Нико уже успел обнаружить, что алкоголь не только кружит ему голову, но и крутит живот, поэтому просто притворялся, что пьет. Леонардус быстро напился вусмерть. Он пел так громко, что хоть святых выноси, танцевал в море на мелководье и под конец упал ничком, лицом в воду. Янычары вытащили его на берег и унесли в оливковую рощу, где рабов приковывали на ночь. Надев на мастера кандалы, они бросили его между Нико и останками мраморной Афродиты. Около часа Леонардус провел в забытьи, но потом проснулся и начал буянить, навалился на Нико, тот оттолкнул его, но мастер продолжал что-то бормотать, мычать и смеяться, смешивая испанские, итальянские и берберийские слова. Нико закрыл уши руками, пытаясь заснуть, и ему это уже почти удалось, но тут он расслышал обрывки мальтийских слов: «Melita, Melita… dghajsa… Melita… bicca…» Были и другие слова, обрывочные и неясные, но кое-что Нико все же удалось разобрать:

Мальта. Корабль. Части.

Сон тут же как рукой сняло. Нико схватил Леонардуса за плечо и потряс, надеясь, что тот скажет что-нибудь еще, находясь в полузабытьи.

– Что это? Что это значит? – зашептал он, но Леонардус, пуская слюни, перевернулся на другой бок.

В ту ночь Нико уже не смог уснуть, раз за разом прокручивая в голове услышанное. Очевидно, что Леонардус что-то замышляет, но это он и так давно понял. Но что? Какие части? Части чего? На верфи повсюду были части чего-то. Уверенность тут же покинула Нико. Да ничего это все не значит – так, пьяные бредни. Или все-таки значит? Нико заснул, повторяя про себя: «Dghajsa. Melita».

Они вернулись в Алжир, и, пока Леонардус занимался делами на складе, Нико удалось проникнуть в плаз – единственное место, куда строго воспрещалось заходить кому-либо, кроме Леонардуса, старших плотников и Нико. Мастерская представляла собой отдельное огромное помещение, наполненное сладковатым ароматом свежеспиленного дерева. Пол выстилал мягкий ковер из стружек и древесной пыли. На крюках, вбитых в деревянные столбы, были аккуратно развешены инструменты. У Леонардуса повсюду царил идеальный порядок. Вдоль стен ровными рядами стояли созревшие бревна, а на полках лежали доски, уже размеченные для распила и соединения. Некоторые доски стояли у стен или лежали на козлах для пилки. Потом все части раскладывали на полу, где они принимали нужную форму в соответствии с чертежами и расчетами корабельных дел мастера.

Нико искал повсюду: отодвигал доски от дальней стены, рассчитывая найти там вход в потайную комнату, топал по полу за штабелями досок, надеясь, что в полу под слоем стружки обнаружится люк. Где-то здесь должно скрываться место, достаточное, чтобы спрятать небольшую лодку. Мальчик залез на бревна и заглянул на потолочные балки.

Ничего.

Обескураженный, он присел отдохнуть. Может, Леонардус прячет ее у себя? Нет, его жилище слишком мало. Может, в весельной или в…

Нико уперся локтями в коленки, закрыл глаза и задумался. Части.

Открыв глаза, он снова посмотрел на части, на полуобработанные деревяшки, отброшенные в стороны, как будто бы отбракованные. Одни из них действительно были испорчены, а вот другие… Нико быстро пробежался по ним взглядом. Да! Вот она!

Левый борт кормовой секции небольшого судна. Сам по себе он, конечно, ничего не значил, но тут Нико увидел правый борт, прислоненный к другой стене, за штабелем кедровых бревен. Стоило ему сложить два и два, как он тут же разглядел и остальные секции – пока только ребра корпуса, но идеально подогнанные по размеру. Остальное Нико не нашел, но не сомневался, что оно тут – на виду у всех и при этом ни для кого не заметное. Деревяшки среди деревяшек. Он вытащил две детали в центр помещения и положил их рядом – идеальное совпадение, остается только обшить досками, скрепить штырями да законопатить стыки. По бокам киля уже даже были пробиты полукруглые отверстия для крепежа основания под небольшую мачту для паруса. Знающим свое дело плотникам не составило бы труда подготовить суденышко к отплытию за час!

Нико едва сдержался, чтобы не ахнуть в голос. Леонардусу удалось построить миниатюрную плоскодонку прямо под носом у державших его в плену хозяев! Лодка была небольшая, человека на четыре. Перекрестившись, Нико прошептал:

– Пожалуйста, Господи, пусть в нее поместится четыре человека и мальчик! – а потом аккуратно расставил части лодки по местам и ушел из мастерской.

На следующий день за обедом Нико не выдержал:

– Возьмите меня с собой!

– Я никуда не собираюсь.

– Когда решитесь на побег. Я хочу уйти с вами.

– Хватит нести бред!

– Я нашел лодку.

– Какой смышленый парнишка! Нашел лодку там, где строят лодки!

– Я не дурак, Леонардус. Вы строите плоскодонку. Я нашел ее части.

Сначала Леонардус не ответил, продолжая посасывать дольку апельсина и наблюдать за рабочими, которые с трудом толкали телегу, с верхом нагруженную парусиной. Заметив, что телега вот-вот перевернется, Леонардус заорал на надсмотрщика:

– Эй, ты! Смотри, что они творят! Уроните ткань в грязь – я тебе яйца отрежу и буду использовать вместо балласта, а из крайней плоти сошью парус! – Не сводя глаз с телеги и суетившихся вокруг нее рабов, Леонардус тихо сказал Нико: – Смотрю, от тебя ничего не утаишь, мальчик. Уже второй раз чутье мне подсказывает, что тебя надо убить. А чутье не врет, – добавил он, доедая апельсин, вытер сок с бороды и громко рыгнул.

– Я умею хранить тайны. Возьмите меня с собой.

Леонардус задумался. Он и еще три плотника трудились над лодкой уже несколько месяцев – то над одной частью, то над другой. Если остальные поймут, что Нико раскрыл их замысел, то перережут мальчику глотку, что бы ни говорил им Леонардус. Они все понимали, чем рискуют и что их ждет в случае неудачи. Лодка могла выдержать четверых мужчин, а также необходимое количество пресной воды и провианта, чтобы отправиться на север и добраться до Балеарских островов. Пятому человеку там не поместиться, даже такому маленькому, как Нико, – лишний груз подвергнет опасности их всех.

Леонардус успел полюбить Нико, но на такой риск пойти не мог. Другого шанса у него уже не будет. Он принял решение: либо добраться до Балеарских островов живым, либо умереть. Мастер подумал было сказать Нико правду, ведь тот был юн, сообразителен и у него еще будут шансы спланировать побег самому. Однако отвергнутый Нико мог оказаться более опасен, чем Нико, полный надежд и уверенный, что его собственная шкура зависит от того, сможет ли он сохранить план побега в тайне. Леонардус не хотел заставлять его молчать силой, поэтому выбора у него, собственно, не было.

– Черт с тобой! – вздохнул он и кивнул. – Поплывешь с нами. Но работа еще не закончена, и дело это опасное. Ждать еще несколько недель, а то и месяцев.

Лицо Нико озарилось улыбкой. Он бросился к мастеру и обнял его:

– Вы не пожалеете! Я сделаю все на свете ради этого! Вы будете довольны мной, вот увидите!

– Возьми себя в руки, парень, – сурово оттолкнул его Леонардус. – Обойдемся без сцен. Если ты хотя бы подмигнешь мне в неподходящий момент, то я отдам тебя на килевание! А то и сам тебе горло перережу, – добавил он, осушил флягу до дна, развернулся и ушел.

Следующие несколько недель Нико просто летал на крыльях обретенной надежды, однако был очень осторожен, чтобы никто ничего не заподозрил. Мимо мастерской он всегда проходил как ни в чем не бывало, подавляя желание заглянуть туда и посмотреть, как продвигается работа над плоскодонкой, – боялся, что кто-нибудь заметит его и заподозрит неладное. Глядя на море и чувствуя свежий бриз, он едва сдерживался, чтобы не закричать. Это был ветер свободы!

Нико спокойно исполнял все свои обязанности по хозяйству. И хотя это не доставляло ему радости, старался поменьше общаться с Иби, чтобы ненароком не проговориться. Нико продолжал приносить другу еду, но старался проводить в сарае как можно меньше времени. Как-то ночью Нико пришел и обнаружил, что Иби еще не спит и дожидается его, чтобы сообщить ему новость.

– Вчера вечером я был на базаре, – начал он, потому что Нико с ним не ходил, – и видел там Мехмеда.

– Надо же! Не знал, что он туда ходит.

– И я не знал. Зрелище было крайне любопытное. Я наблюдал за ним издалека. Он был у писца. Я видел, как Мехмед заплатил писцу, а тот дал ему письмо.

– Зачем он туда ходил? – зевнул Нико. – В доме есть писец.

На самом деле у Эль-Хаджи Фарука было даже три писца, которые занимались его многочисленными делами и работали в небольшой комнатке у ворот.

– И я задал себе тот же вопрос. Ответ на него может быть лишь один: он что-то скрывает!

– Может, он пишет письма дьяволу и не хочет, чтобы кто-нибудь об этом узнал. Мне-то какое дело? – пожал плечами Нико.

– Может, и какое! Мехмед ничего не делает без какой-то неблаговидной причины. Боюсь, его намерения нечисты относительно тебя, мой юный друг. Его ненависть к тебе не знает границ.

– Да, но разве какое-то письмо может причинить мне вред?

– Откуда простому садовнику знать ответ на такой вопрос? Я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты был начеку. Семена разрушения легче всего посеять, когда человек пребывает во сне.

– И что же мне делать?

– Бояться.

Как будто бы совершенно не намереваясь бежать, Леонардус лихорадочно работал над новой галерой. Все основные работы – постройка киля и корпуса – уже были завершены. Нико стоял на носу почти законченного корабля, когда его спускали на воду со сходней, где должны были проходить работы по оснащению корабля скамейками, каютами и перегородками в трюмах.

– Это любой осел сделает, – хмыкнул Леонардус, – к счастью, у меня в распоряжении есть достаточно тупых испанцев! – Сначала надо было поправить легкий крен по правому борту, и Леонардус громко провозгласил: – Поправить стапель, два градуса направо! Клянусь волосами святых, венецианцы лучше не сделают!

Налив чашу вина, он поставил ее на палубу и использовал в качестве уровня, быстро отдавая приказы работникам, которые трудились под днищем и перемещали балласт между передвижными досками. Проревев очередное указание, он осушал чашу, затем снова наполнял ее, чтобы проверить, получен ли желаемый результат. Отчаянно стремясь к совершенству, мастер осушил таким образом пять чаш вина и в результате сам стал давать легкий крен, в отличие от корабля.

После этого поставили мачту, и матросы закрепили такелаж, контролирующий количество парусов, которые будут ловить ветер. Положили доски для центрального прохода, затем для бокового, а также скамьи для стояния и сидения гребцов в зависимости от скорости. В носовой части под полупалубой установили боевую бронзовую полупушку, а на ганвейле закрепили две турецкие мортирки для ведения обстрела на вертлюгах. Под пристальным надзором вооруженных стражников рабы отладили новенькие весла, закрепив на них свинцовые грузики, – и весла взметнулись вверх, словно птицы. Как было принято в Алжире, после проверки весла унесли и заперли на замок, чтобы у рабов не было к ним доступа.

Постепенно из пустого корпуса корабль превратился в мечту любого корсара – элегантного и эффективного убийцу, и Нико стал понимать, почему Леонардус гордится своими творениями. В первый день их знакомства мальчик отказался спуститься в трюм новой галеры и даже с трудом мог заставить себя смотреть, как там ведутся работы. Из этих трюмов еще не воняло, но воспоминания о времени, проведенном в трюме, тогда были еще слишком свежи, а вот теперь его отношение изменилось. Я больше не ребенок! Я сбегу отсюда и однажды сам стану капитаном такого корабля! Наконец спустившись в трюм, он вдохнул запах свежего кедра и не увидел там призраков. Шагая по палубе судна, он одновременно ненавидел Леонардуса и восхищался им, использовавшим свой талант для построения смертоносного оружия, а еще мечтал стать капитаном такого корабля, повелителем матросов и рыцарей, готовым ринуться в бой. Размечтавшись, он стал думать о том, что снова увидит Марию, вернется в Биргу, вернется домой. Нико радовала даже мысль о том, что отец наверняка его выпорет. У его нетерпения появилась и другая причина: со дня на день ожидалось возвращение Эль-Хаджи Фарука. Если они с Леонардусом скоро отплывут, то, возможно, день встречи с Фаруком, которого так боялся Нико, просто не настанет. Он постоянно ждал от Леонардуса какого-то тайного знака, какого-то сигнала, что все готово, но мастер и виду не подавал, что помнит об их разговоре. Оставаясь с ним наедине, Нико никогда не поднимал эту тему, чтобы доказать Леонардусу свою надежность и умение молчать.

Теперь же его охватил страх. Он подумал о рассказе Иби, видевшего Мехмеда у писца. Если Иби прав и Мехмед хочет навредить ему, то его козни могут положить конец всем планам на побег. Эти мысли не давали Нико покоя. Выглядит ли Мехмед последнее время более зловеще, чем обычно, или менее? Стали ли его интриги более тонкими? Больше всего Нико волновало то, что с ним уже целую неделю не случалось ничего плохого. Мехмед наверняка замышляет что-то особенное.

Нико должен раздобыть это письмо! Что бы в нем ни было написано, находится оно либо у Мехмеда, либо его вообще не найти. Мехмед жил в комнатушке недалеко от входа, за пределами внутреннего двора. Как и прочие комнаты, ее было видно почти со всех точек двора. Дверью в комнату служила занавеска. Нико наблюдал за тем, как приходила и уходила челядь. Обычно во дворе все время кто-нибудь был, да и передвижения Мехмеда были непредсказуемы. В любой момент он мог возникнуть из ниоткуда. Уходил из дому только утром по средам, два раза в месяц, когда отправлялся в бани.

Конечно. Другого шанса не будет.

Вечером вторника Нико рассказал Иби о своем плане.

– Будь осторожен! – предостерег его садовник. – Если тебя кто-нибудь увидит, всю следующую неделю буду сажать в саду части твоего тела…

Наутро, вернувшись из пекарни, Нико увидел, что Мехмед ушел с отрезом чистой ткани под мышкой, и, как только железные ворота захлопнулись за ним, кинулся на кухню. Повар дал ему теплое молоко, Нико поставил молоко и лепешки на поднос, предназначавшийся Амире. Она была все так же добра к нему, но их утренний ритуал изменился. Она больше не просила кормить ее и давала ему скорее практические указания, чем чувственные.

В то утро она пожелала, чтобы Нико переставил мебель в ее покоях. Беззвучно застонав, он постарался сделать все поскорее, переставил все табуреты и подушки и переложил коврики, куда пожелала хозяйка, нетерпеливо двигая их то туда, то сюда.

– Ты чем-то обеспокоен, Нико, – сказала она.

– Прошу прощения, госпожа. Просто много дел навалилось, – тут же отозвался он.

Закончив перестановку, Нико постоял немного во дворе, стараясь отвести от себя подозрения.

Один из слуг подметал мраморные полы. Повар, как назло, решил отдохнуть и уселся курить трубку неподалеку от кухни. Наконец Нико показалось, что все чисто, и он прокрался в комнату Мехмеда. Ладони сильно вспотели, во рту пересохло. Комната было очень простая, довольно темная из-за отсутствия окон. Из мебели здесь был низкий столик, деревянный сундук, циновка и легкое шерстяное одеяло. Нико пошарил рукой под циновкой, пытаясь успокоиться – его сердце бешено колотилось при малейшем шорохе снаружи, – потом открыл сундук, в котором оказались аккуратно сложенные стопки одежды. Порывшись, он ничего не нашел, вынул всю одежду, прощупал стенки сундука в поиске тайника – пусто.

Больше в комнате не было ровным счетом ничего, только в небольшой нише в стене стояла масляная лампа. Приподняв лампу, Нико обнаружил, что она стоит на оловянной подставке, а под ней оказалось то, что он искал: лист бумаги, исписанный аккуратным почерком. Засунув его за пазуху, Нико поставил лампу на место.

На цыпочках он подкрался к двери, остановился у занавески и выглянул, чтобы проверить, свободен ли путь. Повар ушел в кухню. Мимо пробежал слуга с ночной вазой в руках. В дальнем углу сада рядом с фонтаном Иби вскапывал землю. Только Нико собрался выскочить во двор, как всего в паре шагов от него прошел Мехмед.

Спрятаться было негде. Нико понял, что сейчас его поймают, и вжался в стену. Класть письмо на место было уже поздно. Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза, как будто пытаясь спрятаться и скрыть преступление.

Со двора донесся громкий шум. Мехмед заорал:

– Ах ты, неуклюжий придурок! Ты за это поплатишься!

Выглянув из-за занавески, Нико увидел, что Мехмед идет к Иби. На мраморном полу рассыпалась земля, цветы и осколки декоративной садовой вазы.

– Тысяча извинений, хозяин! – бормотал Иби, пытаясь защититься от разъяренного Мехмеда, но тот ударил его в висок, а потом наградил еще серией оплеух. Из кухни на шум выскочил повар, но он стоял к Нико спиной, и мальчик быстро выскользнул из комнаты, прополз по галерее и спрятался за колоннаду во дворе, а потом помчался помогать Иби прибираться.

– Так и знал, что ты где-то тут крутишься! Ты за это тоже ответишь! – злобно посмотрел на него Мехмед и ушел к себе.

Нико опустился на колени рядом с Иби и принялся собирать осколки вазы. По щеке Иби текла кровь.

– Спасибо тебе! – прошептал он.

– Нашел?

– Да! Вечером пойду к писцу!

Весь день письмо жгло Нико кожу. Он не сомневался, что Мехмет заметит пропажу прежде, чем Нико вернет письмо на место, и догадается, что Иби поднял неразбериху во дворе, чтобы прикрыть друга. День тянулся невыносимо долго. Обжигающий сирокко дул из бескрайней пустыни за горами, принося с собой пыль и делая солнце кроваво-красным. Близился закат, пора было выходить из дому, но сначала Нико зашел к Леонардусу, чтобы пожелать ему спокойной ночи, пока того не приковали на ночь.

Мастер сидел в кресле, наблюдая за потрясающим закатом на море. Отхлебнув вина из фляжки, он посмотрел на Нико и сказал:

– Уходим в пятницу ночью, парень. Наступает джума, пятничная молитва в мечети. Верфь будет закрыта. Когда они хватятся нас, мы будем уже далеко. С милостью святых и попутным ветром через неделю будем на Майорке.

Писцы работали в небольших отсеках в крытой части рынка. Сидя на скрипучих стульях и склонившись над хлипкими деревянными столиками, они быстро царапали перьями по плотному пергаменту. За несколько асперов они писали письма, готовили бумаги для договоров и закладных. Если клиент знал, что хочет сказать, писцы писали под диктовку, в противном случае сами придумывали нечто сообразное обстоятельствам. Одни славились цветистым слогом, другие – изысканным почерком. Иби сказал Нико, у какого писца он видел Мехмеда, поэтому Нико пошел к другому, сидевшему подальше.

– Прочитай мне это, – попросил Нико.

Писец нахмурился и склонился над пергаментом.

– Это письмо от твоей любимой, – с улыбкой взглянул он на мальчика. – Или от твоего отца?

– Моего брата.

– Ему несказанно повезло!

– Просто скажи, о чем там говорится!

Письмо было адресовано некоему торговцу в Тунисе: «Мне так не хватает тебя, считаю дни до нашей следующей встречи. О любимый, поспеши же, ибо в твое отсутствие время тянется невыносимо долго». Далее шли цветистые заверения в любви и страсти, а затем игривый фрагмент, заставивший Нико покраснеть: «Иначе мне придется искать услады в объятиях раба-мальчишки, о памяти которого писала тебе, ведь скоро его мужественность расцветет. Мальчишка и сейчас доставляет мне великое удовольствие, но мне нужен не он, а ты. А.».

Дрожащими руками Нико забрал письмо у писца и вручил ему монету. Теперь он понял, почему госпожа не разрешала Мехмеду пользоваться услугами домашнего писца. Иби рассказывал Нико о ее любовных похождениях, и если такое письмо найдут, то ее запихнут в мешок и выкинут в море. Не стоило вообще трогать это письмо, эти дела его совершенно не касались, зря Иби вообще рассказал ему о нем. Вернуть его на место теперь будет дьявольски сложно.

Уже почти дойдя до дому, Нико вдруг замер, осознав, что все может быть совсем не так, как ему сначала показалось. С чего бы вдруг Амира доверила Мехмеду такое письмо? Дело было крайне опасное, почему она не послала к писцу кого-нибудь из своих служанок? Нико понял, что не очень много знает о ее любовниках, но симпатии к Мехмеду она точно не питала. И тут до мальчика дошло: она не писала этого письма! Это все придумал Мехмед или писец по его просьбе. Он завидует тебе, сказал ему Иби. Его красота начинает увядать, и уже ходят разговоры, что ты займешь его место. Да и сама Амира предупреждала Нико, что нужно быть осторожным.

Да, Мехмед собирался использовать это письмо против Нико, чтобы настроить хозяина против него.

Сначала Нико хотел просто уничтожить письмо, ведь совсем скоро они с Леонардусом окажутся очень далеко отсюда. Но дело было не только в нем. Если он прав в своих подозрениях, Мехмед решил навредить не только ему, но и Амире. Госпожа была добра к Нико. Дать возможность Мехмеду и дальше строить против нее козни, бросить ее на произвол судьбы было бы непростительным поступком.

Но вдруг его догадки неверны? Вдруг письмо действительно написала госпожа? Иби предупреждал его, что Амира тоже может быть жестокой и мстительной. Если Нико ошибается, то поставит на кон свою жизнь. Амира говорила ему, что он должен проявлять хитрость, но она была несвойственна Нико от природы.

Как бы то ни было, он решил рискнуть и поговорить с госпожой. Амира мрачно улыбнулась, когда Нико пересказал ей содержание письма, и произнесла:

– Ты правильно поступил, Нико.

Чувствуя, что его власти скоро придет конец, Мехмед собирался вручить письмо Фаруку, заявить, что госпожа изменяет ему, и таким образом избавиться разом и от Амиры, и от Нико. Его дни в спальне Фарука в любом случае были сочтены, но хозяин щедро вознаградил бы его за такую информацию.

– Что же нам делать, госпожа? – спросил Нико. – А вы можете приказать Аббасу… – начал он, но тут же осекся, придя в ужас от собственных мыслей.

– Шелковый шнурок пришелся бы как нельзя кстати, – кивнула Амира. – Но куда приятнее будет обернуть оружие Мехмеда против него самого, а потом мой супруг сам решит, как закончит дни этот аспид. Муж подходит к таким делам исключительно серьезно. Вот что мы сделаем, – после недолгого размышления сказала она, – ты пойдешь к писцу и попросишь его написать другое письмо.

Немного подумав, Амира надиктовала Нико письмо, из которого следовало, что Мехмед собирался обокрасть хозяина. Они вместе посчитали количество слов в первом письме и сделали так, чтобы оно совпадало со вторым.

– Скажи писцу, что письма должны выглядеть совершенно одинаково!

– Неужели Мехмед не заметит подмены?

– Он глупец и невежда, читать он не умеет. К тому же он не станет рассматривать письмо, прежде чем вручить моему мужу. Хотела бы я увидеть выражение его лица, когда он поймет, что собственноручно вручил моему супругу свой смертный приговор. А теперь поспеши! Сообщи, когда вернешься, я отвлеку Мехмеда, и ты спокойно пройдешь в его комнату и вернешь письмо на место.

Новое письмо действительно с виду было неотличимо от старого, даже красивая вязь в конце выглядела точно так же. Нико вышел из комнаты Мехмеда, крайне довольный своей хитростью, спокойный за судьбу госпожи, и тут три пушечных залпа нарушили вечернюю тишину и радость Нико. Тройной залп означал, что в гавань вошло какое-то важное судно. Мальчика охватил ужас, ноги подкосились от страха. Почему-то он думал, что такой залп прозвучит лишь после того, как он сбежит отсюда.

Молясь про себя, чтобы это оказались корсары, Нико залез по лестнице на черепичную крышу и выбрался на террасу, откуда открывался вид на гавань. Да, вот она. Огромная торговая галера с каждым взмахом весел неумолимо приближалась к берегу. Нико не мог разглядеть название судна, но это было и не нужно.

Тройной залп. Хозяин вернулся.

Фарук направится домой не сразу, сначала ему нужно было нанести обязательный визит вежливости бею и вручить тому щедрые дары из удачного путешествия, поэтому у слуг было несколько часов на подготовку. В доме забурлила жизнь: тут же забили барана и развели огонь в печи, повсюду расставили свежие цветы и благовония в серебряных подставках. Сменили постельное белье, трижды выбили пыль из всех ковров. Иби занялся садом, повар – котлами с кушаньями, Мехмед – Нико, а Юсуф – всеми приготовлениями.

Зная предпочтения своего отца, Юсуф отправил Нико в бани, где его пропарили, промассировали, вытерли и одели в чистую одежду. Мехмед дал ему духи, но Нико отнесся к подарку с подозрением. Последнее время он стал замечать, что Мехмед был противоестественно расположен к нему, практически благоволил. Нико решил, что это естественное сочувствие пастуха, ведущего ягненка на заклание, потому что Мехмед рассчитывал, что письмо сделает все за него.

Наконец наступил вечер, и Эль-Хаджи Фарук прибыл домой. Сначала он встретился наедине с Юсуфом, и они отужинали вдвоем. Весь дом слышал гневные крики хозяина. Видимо, в путешествии не все прошло гладко, и Фарук пребывал в мрачном настроении. Нико понимал, что это плохой знак, и разволновался еще больше. Они с Мехмедом вместе прислуживали господам за ужином. Фарук не обращал на них внимания, читал нотации Юсуфу и много пил из серебряного графина с вином. Когда рабы унесли со стола посуду, Фарук взглянул на Нико и сказал:

– Придешь, когда я закончу с Юсуфом.

– Да, господин, – ответил Нико, понимая, что Мехмед слышит их разговор.

Нико и Мехмед унесли блюда с остатками еды из комнаты. Нико уже достаточно хорошо выучил арабский, чтобы понимать даже быструю речь, и спросил у Мехмеда:

– Господин уезжает завтра утром?

– Да, – задумчиво кивнул Мехмед. – Юсуф навлек на себя гнев хозяина, пустив на самотек важное дело, и теперь хозяину придется ехать в Бон. Похоже, у тебя будет всего одна ночь, чтобы произвести на него благоприятное впечатление, и тогда он наверняка возьмет тебя с собой.

Эта новость потрясла Нико, потому что он оказался в совершенно безвыходном положении. Если господину все понравится, то он заберет его с собой в Бон и Леонардус уплывет без него. Если же не понравится, у Иби появится новый компост для удобрения сада.

Мехмед осмотрел Нико со всех сторон, готовя его к дебюту.

– У господина очень переменчивые вкусы, как и настроение. Делай, что он скажет. Угадывай его желания. Следи, чтобы ему не хотелось отдохнуть, – инструктировал его Мехмед, заходя ему за спину, поправляя воротник и приглаживая волосы. – Повернись ко мне и подними руки: тебе надо поправить рубашку.

Нико не заподозрил неладного и сделал, как ему приказали. Он послушно повернулся и поднял руки, и тут Мехмет размахнулся и со всей силы ударил Нико дубинкой ровно между ног. Мальчик застонал и упал на пол, держась руками за пах.

– Думаешь, ты умнее меня? – прошипел, наклонившись к нему, Мехмед, и через пелену слез и боли Нико увидел у него в руках письмо. – Думаешь, у меня нет друзей-писцов? Ты пропал, дурень! – Мехмед схватил Нико за воротник и привлек к себе. – Ты уже заставляешь хозяина ждать. Где твое чувство долга? Ты разочаровываешь его в первую же ночь! Аллах мне свидетель, ты жалкое существо! – процедил он, спрятал дубинку под одеждой и вышел из комнаты.

Нико с трудом справлялся с волнами тошноты. Он встал на четвереньки, его несколько раз вырвало, и каждый спазм выворачивал его наизнанку. Вытерев рот рукавом рубашки, он заметил пятна крови и понял, что прикусил язык.

Нико осторожно залез рукой в штаны, пытаясь понять, что произошло, но даже от самого легкого прикосновения там все горело огнем. Мальчик застонал, со лба градом лил пот. Он с трудом сел и стащил штаны. Одно яичко распухло и стало размером со сливу. Кожа на крайней плоти натянулась и блестела, переливаясь синевато-красным. Зрелище было жуткое, удар пришелся и по мошонке, и по пенису, все опухло, казалось, что вены вот-вот лопнут. Нико заскулил, мечтая умереть на месте.

– Нико! – раздался голос Эль-Хаджи Фарука.

Мальчик медленно поднялся на ноги – каждое движение причиняло нестерпимую боль. Задыхаясь, он оперся рукой о стену.

– Нико!

У Нико дрожали руки, в ушах звенело от боли, но он вытер слезы и, превозмогая себя, отодвинул ковер, закрывавший вход в покои хозяина.

– Где ты был? – рявкнул тот из угла столовой. – Я уже давно зову тебя!

Нико понял, что господин изрядно пьян. Возможно, в этом ключ к его спасению.

– Прошу прощения, господин.

– Налей мне! – протянул ему бокал Фарук.

На дрожащих ногах Нико подошел к графину. Желудок сводило, кожу покрывал липкий пот. Мальчик налил вино, пытаясь не застонать, и заставил себя улыбнуться.

– От тебя несет рвотой! – с отвращением поморщился Фарук.

– Произошел… несчастный случай, хозяин. Я не успел переодеться. Если пожелаете, я сделаю это прямо сейчас!

– Юсуф говорит, что у тебя сплошные несчастные случаи – и сплошные оправдания!

– Я исправлюсь, господин! Мое единственное желание – доставить вам удовольствие!

– У тебя будет шанс попробовать, когда расскажешь, что видел на верфях. Завтра поедешь туда со мной и моим писцом, и тот все запишет.

– Запишет, господин? А что бы вы хотели записать?

– Подробное описание построения корпуса корабля! Как этот чертов мастер делает корпуса!

Нико вспомнил слова Леонардуса: «Когда они наконец спросят тебя, скажи, что ничего не знаешь, а если выдашь им информацию слишком быстро, они сразу заподозрят неладное». Нико напряженно думал. Именно сегодня ему очень не хотелось навлечь на себя гнев Фарука и попасть под розги. Или как раз сегодня?

– Я жду, мальчишка!

– Я ничего не знаю о таких вещах, господин, но я научился работать рубанком и стругом! Я могу сделать…

– Держишь меня за идиота?! Тебе сказали наблюдать за всем! Юсуф говорит, что ты был в мастерской, когда мальтийский дьявол строил корпус! Держал линейку и записывал числа вместе с мастером! Ты же мальчик, который ничего не забывает!

– Да… да, я помогал ему, это так, господин, но я не обращал внимания на числа… Я не знал, что это важно. Я ведь не учился в школе и не могу…

– Довольно! – побагровев от ярости, прорычал Фарук. – Завтра увидим, что ты помнишь, а что – нет. Рубанок, говоришь? Прекрасно, посмотрим, как рубанок сделает тебя более разговорчивым.

К облегчению Нико, господин сменил тему, но дальше все стало еще хуже.

Мехмед всегда выставлял Нико как неловкого и неуклюжего, но сейчас Нико было так больно, к тому же он так волновался, что действительно вел себя ужасно. Все валилось у него из рук. Сначала он пролил вино, потом поспешил вытереть пятно, но случайно уронил свечку, которая подпалила подушку, и та чуть не загорелась. Уронил абрикос в меду на пол. Каждое поручение господина давалось ему с невыносимым трудом, а каждая очередная ошибка приводила Фарука во все более дурное расположение духа.

Эль-Хаджи постоянно прикладывался к бокалу. Нико подливал ему вина, надеясь, что господин напьется и уснет, но Фарук умел пить не хуже Леонардуса. Он был то добр, то груб, бесконечно рассказывал о султане и Блистательной Порте, о торговле и коврах, о торговце-пройдохе из Орана. Смеялся над шутками, которые даже не мог толком вспомнить, чтобы пересказать. В основном говорил сам с собой, а иногда задавал Нико вопросы, на которые тот ну никак не мог ответить. Нико попробовал рассказать ему историю, но Фарук только замахал на него руками, давая понять, что истории ему неинтересны. Дважды Нико просил позволения уйти, и дважды Фарук ему отказывал.

Свечи уже догорали, когда настроение Фарука резко переменилось, и он смерил Нико долгим пристальным взглядом.

– Ты, может, и ловок, как калека, – пробормотал Фарук, – но, пророк мне свидетель, твое лицо прекрасно! – Он схватил Нико и притянул его к себе, мальчик застонал от боли, но Фарук даже не заметил. – Раздень-ка меня!

Фарук будто оцепенел. Задыхаясь, Нико с трудом раздел его, и тот застонал. Перевернувшись на живот, он приказал Нико потереть ему спину. Нико послушно принялся растирать спину господина, надеясь, что Фарук расслабится и уснет, но тот вдруг перевернулся, схватил Нико за плечи, стащил с него рубашку и принялся гладить Нико по спине. Если бы не побои Мехмеда, Нико было бы просто щекотно, но сейчас любое прикосновение вызывало боль. Прикусив губу, Нико принялся молиться про себя.

Фарук схватил Нико за бедра, потом за ягодицы. Его прикосновение было совсем не ласковым. Сжав зубы, Нико пытался придумать, что сказать, что сделать, как сбежать, но рука Фарука уже добралась до его промежности и нащупала набухший под тканью член. Приняв это за знак возбуждения, Фарук застонал от удовольствия и сжал его.

Нико не смог вынести этого и закричал. Он откатился от хозяина, стеная от боли и отчаяния. Фарук посмотрел на него сначала с удивлением, потом со злостью:

– Что?! – Сев на подушках, он ударил Нико по спине, содрал с него одежду и снова привлек к себе.

Каждое прикосновение причиняло Нико невыносимую боль, но его протесты только злили Фарука еще больше, приводя его в ярость. С трудом он встал на колени, намереваясь взять непослушного мальчишку силой. Но что-то во взгляде Нико, в тоне его криков мешало ему. С каждой новой попыткой Нико лишь еще сильнее скулил и пытался отползти, с ужасом глядя на хозяина.

– Ублюдок! – выругался Фарук. – Мальтийская свинья!

– Прошу вас, – прошептал Нико, прикрываясь от ударов. – Вы не понимаете, я болен!

Но тут на него обрушился град ударов по голове и плечам.

– Юсуф! – взревел Фарук. – Юсуф! Мехмед! Кто-нибудь!

– Отец? – спросонок моргая, тут же ворвался в комнату Юсуф.

– Что за дьявол вселился в этого мальчишку! От него никакого толку! Пусть ему всыплют как следует! – Покачиваясь, Фарук поднялся на ноги, схватился за стену и плюнул на корчившегося на полу Нико. – Не просто всыплют! Палками по пяткам! Да! Двести ударов, слышишь меня?